早在1961年，几位名叫Hayflick和Moorhead的研究人员尝试了一项实验，看看人类细胞是否可以在实验室盘子中无限期地复制。他们发现，这些培养的人类细胞不会永远复制，而是开始减缓分裂，进入不可逆转的休眠状态。细胞分裂中的这种逮捕状态被称为细胞衰老（衰老一词源于拉丁语“Senex”，在拉丁语中意为“老人”）。 但这些细胞不会消亡。事实上，它们通过上调对细胞生存至关重要的途径，对细胞死亡的抵抗力会增加。他们还开始做一些奇怪的事情，例如改变它们的形状和大小，以及分泌炎症分子，而炎症分子反过来又会导致其他细胞衰老。